與九州的風土相契合的長銷品種肥沃米

從福岡的久留米開車約30分鐘後，即會抵達神埼市千代田町。我們和JA（農協）佐賀的人員一起拜訪的，是肥沃米生產者之一的今泉啓介先生。我們造訪當地的10月中旬，是水稻收割前的一至兩週，結實纍纍的稻穗閃著金黃色的光芒，隨風搖曳著。

肥沃米誕生於1971年。從那時起，以今泉先生的父母一輩為中心，肥沃米的評價越來越高，人們甚至會說「只要提到肥沃米的主要產地，就會想到佐賀的神埼」。據說在佐賀的其他地區，大多都是粳米及糯米各佔一半產量，但在神埼，糯米卻佔了7〜8成的比例。

「比起其他糯米，由於肥沃米為稻株低矮的短稈類型、不容易傾倒，因此很好培育。佐賀常有颱風，今年就已經來過兩次了，卻仍然沒有倒下；而且它結出來的穀粒很多，還能預估出收穫量。只不過得要小心病害，所以當飛蝨每年隨著大雨從大陸飛過來的時候，我都會十分擔心呢。」

肥沃米搗成麻糬後會略帶黃色調，質地柔軟且黏稠度高，十分能反映出日本西部的偏好。據說在稻米的世界裡，同一品種可持續生產50年仍不被淘汰是很罕見的，但至今卻還是沒有誕生出足以超越肥沃米的糯米品種；或許也正因為如此，佐賀縣現今的糯米種植面積僅次於北海道和新潟，位居日本第三。

產地所面臨的後繼無人現實

在氣候溫暖的佐賀，自古就有稻麥輪種的習俗。今泉先生的田裡也是，春夏會種肥沃米，水稻收割後的秋冬季則是種植小麥。

「種植小麥可使土壤變得更肥沃，把小麥收割後剩下的麥稈直接犁入稻田裡當作肥料的話，還能減少化學肥料的用量。而過去也是由於光靠種稻無法維持生計的緣故，才會用小麥來賺些零用錢，但現在小麥幾乎都是進口的對吧，價格也下跌了，扣除開支後手頭根本沒剩下多少。即使是這樣，假如因為沒錢可賺而不去管它，稻田也就會荒廢掉了呢……」

今泉先生以略帶悲傷的神情說道。不僅僅是小麥，事實上農產品的價格並未隨著過去幾年的物價上漲而有合理的提升；據說因供需平衡的關係，這30年來肥沃米的價格甚至還不升反降。然而情況要是再這麼下去，早已面臨後繼無人問題的產區就會更形萎縮。這是關乎鳴海屋命脈的問題，我們所能做的就是擴大米果的銷路，同時以具永續性的價格長期收購以支持生產者。

為了延續肥沃米的傳統 村里齊心協力

而為了多少改善這樣嚴峻的狀況，約從20年前開始每個村里即在整頓發展「營農組合」。營農組合是一種機制，會以村里為單位聚集專業農戶及兼職農戶，共享農務所需的拖拉機和稻穀乾燥機等機械與設備，以減輕每戶農家的負擔。先不論大型農業法人，這種機制對於兼職農戶或是小型個體農戶來說都是不可或缺的。

我們實地參訪了這類設施之一的「千代田產地穀倉」。產地穀倉是一種大型倉庫，可乾燥、低溫儲藏、調製以及裝運當地所收成的水稻、小麥和大豆等穀物。此處在肥沃米的品質控管上也扮演了一個關鍵性的角色。

「這裡會在JA的指導下，將運進來的稻米過篩以統一米粒的大小，然後放入乾燥機中。在放入乾燥機之前，我們還會進行所有稻米的取樣，好知道是哪一戶農家帶了什麼米來。」

專程從JA前來提供營運指導的宮地隆弘先生這麼說。他與今泉先生是同級同學，是最早在神埼栽培肥沃米的人們的子女輩。

「我們父執輩那一代的想法，造就了這個地方。父親那一代人是出生在昭和初期，而能講述當年故事的人都已一個個凋零；但既然40年50年來人們都認為『只要提到肥沃米就會想到神埼』，我們就必須將產地的傳統完好地傳承下去，才不會辜負這樣的期望。面對各式各樣的問題，我一直在思考『該怎麼做才能繼續下去呢？』」

從他那耿直的眼神當中，我感受到了一股身為產地的自豪，以及他對於肥沃米的熱愛。
〈續後篇〉